Вид обладает покровительственной окраской оперения, напоминающей древесную кору. Общий тон коричневато-серый, с продольной и по перечной светлой и тёмной исчерченностью. Хвостовые перья мягкие, в отличие от других дятлов. Лапа зигодактильная (два пальца направлены вперёд, а два назад).

Распространение:

Дальний мигрант, хотя местами оседлая. Выделяют 7-9 подвидов в Евразии и Северо-Западной Африке. В Европе локализована в более западных районах. Зимует главным образом в Африке на юге Сахары и отдельных местах Средиземноморского бассейна. В Италии гнездится популяция в 50-100 тысяч пар, но на зимовке в южных частях и на островах вид немногочислен. В горах ограничена лесным поясом.

Среда обитания:

Обитатель различных лесных ландшафтов, предпочтение отдаёт открытым лиственным лесам. Обычна по лесополосам, степям, посадкам, фруктовым садам в сельской местности, местами встречается на виноградниках, огородах и в парках.

Биология:

В апреле-мае в естественные или сделанные другими птицами дупла, а также в искусственные дуплянки откладывает 7-10 белых яиц. Насиживает в основном самка, 13-14 суток. Птенцы покидают дупло примерно в трёхнедельном возрасте. В год одна кладка, редко две. Скрытная птица, вертишейка выдаёт своё присутствие характерным пением из повторяющихся пронзительных и плачущих звуков. Повадки не типичные для дятловых: не издаёт «барабанной дроби», в поисках пищи не долбит стволы деревьев и для гнездования крайне редко сама выдалбливает дупла.

Интересный факт:

Питается почти исключительно муравьями. Разрывает муравейники в поисках взрослых насекомых, куколок, личинок и яиц. Достаёт насекомых длинным липким языком. Защищая гнездо, вытягивает шею и, двигая головой подобно «змее», шипит.

Охрана:

Численность вертишейки на большей части европейского ареала падает по причине сокращения кормовой базы, изменений окружающей среды и высокой смертности во время пролётов и на местах зимовок.