Наиболее крупная цапля, обитающая в Европе. Основная окраска тела серая, с чёрными полосами на белой голове и шее. Мощный желтоватый клюв, лапы и шея длинные, на затылке чёрный хохолок. Полового диморфизма нет.

Распространение:

Встречаются перелётные, кочующие и оседлые особи. Вид представлен 4 подвидами, распространёнными в Евразии, Африке и Индонезии. В Европе чаще встречается к северу от 45-й параллели. Зиму проводит в Средиземноморье и в Африке. В Италии число гнездящихся пар составляет примерно 9000, причём оно значительно возросло за последнее десятилетие (в 1984 году гнездилось 1000 пар).

Среда обитания:

Гнездится в самых разнообразных местах: по берегам пресных и солёных водоёмов, в пойменных лесах, около окружённых деревьями полей, в парках и т. д., чаще всего на высоте менее 500 метров над уровнем моря.

Биология:

Колониальная птица, с февраля по апрель сооружает довольно крупное гнездо на деревьях или посреди тростниковых зарослей. Иногда гнездится одиночными парами. Откладывает 4-5 яиц синеватого цвета, которые родители высиживают по очереди около 25-26 дней. Молодые покидают гнездо примерно через месяц после появления на свет и начинают летать через такой же период времени. В год одна кладка. Обычно молчаливая птица, в период гнездования серая цапля становится шумной, издаёт громкие гортанные звуки. Полёт сильный, осуществляется при помощи медленных и глубоких взмахов крыльев, при этом голова и шея втянуты в плечи, а ноги выступают из-за хвоста. Рацион разнообразен и, вероятнее всего, зависит от среды обитания: рыба, земноводные, пресмыкающиеся, мелкие млекопитающие и беспозвоночные.

Интересный факт:

Предпочитает кормиться днём; в одиночку или небольшими группами заходит на мелководье и неподвижно стоит, подкарауливая жертву, которая появится на расстоянии броска клюва.